将4只猴子关在一个密闭的房间里，每天喂很少食物，让猴子饿得吱吱叫。数天后，实验者在房间上面的小洞放下一串香蕉时，一只饿得头晕眼花的大猴子一个箭步冲向前，可是当它还没拿到香蕉时，就被预设机关所泼出的水淋得全身湿透，当后面三只猴子依次爬上去拿香蕉时，一样被水淋湿。于是猴子们只好望“蕉”兴叹。
又过了几天，实验者换进一只新猴子进入房内，当新猴子肚子饿得也想尝试爬上去吃香蕉时，立刻被其他3只猴子制止，并告知有危险，千万不可尝试。实验者再换一只猴子进入，当这只猴子想吃香蕉时，有趣的事情发生了，这次不但剩下的两只老猴制止它，连没被水淋过的半新猴子也极力阻止它。
实验继续，当所有的猴子都已换过之后，仍没有一只猴子敢去碰香蕉。上头的喷水机关虽然取消了，而喷水浇注的“组织惯性”束缚着进入笼子的每一只猴子，使它们对唾手可得的盘中美餐——香蕉，奉若神明，谁也不敢前去享用。