粉碎“四人帮”之后，邓小平和叶剑英、徐向前、聂荣臻几位中央军委副主席共同挑起了整军建军的重担。1978年，徐向前被任命为国务院副总理兼国防部长，成为当时世界上资格最老的国防部长。
徐向前虽已壮士暮年，但一种神圣的责任感，使他壮心不已。他不顾年老、体弱、多病，倾心尽力投入国防现代化的建设。
1980年3月，军委决定召开军委常委扩大会议。邓小平批示会议由徐向前主持。
这次军委常委扩大会议，在徐向前主持下，集中讨论军队精简整编问题，并对军队精简后干部的安置问题，进行了详细讨论。
徐向前在会议结束时的讲话中强调说：“在座的都是老同志，６０岁以下的不多，但大家壮心不已，都有一股劲，有信心，都想把军队建设搞上去。所以尽管军队的问题成堆成山，只要有这股劲，我相信是能够把我们军队搞好的。”
对战争形势如何估计，是一个国家制定国防政策的根本出发点。在这个问题上，中共中央经历了一个曲折的认识过程。
解放战争初期，在“美苏必战”“第三次世界大战必然爆发”的论调甚嚣尘上的时候，毛泽东对战争形势的分析是冷静、正确的。他说：“世界反动力量确在准备第三次世界大战，战争危险是存在着的。但是，世界人民的民主力量超过世界反动力量，并且正在向前发展，必须和必能克服战争危险。”基于这种分析，才敢于以坚决的自卫战争，粉碎蒋介石的战略进攻，“打过长江去，解放全中国”。才敢于在美帝国主义侵略朝鲜的时候，断然派出志愿军入朝参战，迫使美帝国主义在板门店停战谈判。