1939年第二次世界大战爆发后，希特勒德国一面出动几百万大军，横扫欧洲大陆，威胁要入侵英伦三岛，同时又出动大批潜水艇，在大西洋活动，破坏英国的海洋运输线。由于英国在战争初期对德国的大规模潜艇战缺乏准备，运输船大都单独横渡大西洋，很容易被德国潜艇拦截，造成严重损失。开战第一年，就有300万吨英国商船、连同所载运的各种物资，被德国潜艇击沉于大西洋。比如，一条3000吨的货船被击沉的话，就可能意味着船上载运的20辆坦克、同样数量的大炮、40门高射炮以及1000吨弹药同时沉入海底。
由于德国潜艇的疯狂袭击和英国海军护航无力，英国进口货物的数量已从战前和平时期每月450万吨减至战争爆发以来的每月250万吨，这对急需发展军工生产，与轴心国军事机器斗争的英国无异于釜底抽薪。长此以往，英国必然输掉战争。与德国潜艇斗争，保证大西洋运输线畅通无阻，已成为关系英国生死存亡和战争胜负的战略问题。
为了战胜德国潜艇，英国海军部下令所有来往于大西洋的商船，集结成三四十艘一群的船队，组成方阵，由海军舰艇护航。同时又在英国、加拿大和冰岛的海岸基地派遣大型岸基飞机，定期在大西洋上空巡逻，攻击德国潜艇，为来往船队提供空中保护。尽管如此，横渡大西洋的航行，依然危机四伏。在海面上，区区几艘小型舰艇，要保证纵横近10公里的大船队不受攻击，明显嫌少，力不胜任。而在空中，飞机在夜间很难发现浮上水面的德国潜艇。况且，飞机的活动半径也不能覆盖整个大西洋。大西洋中部因此形成一个纵横约1000海里的“黑洞”地区，从英国西北部、冰岛和加拿大起飞的巡逻飞机鞭长莫及，不能在“黑洞”地区巡航。这一大片水域就成了德国潜水艇的狩猎场。即使结成阵形，大白天由舰艇护航经过这片“黑洞”地区，英国船长们也照样提心吊胆，担心德国潜艇突然从水底钻出来，发射一串串令人生畏的磁性水雷。